Los diez momentos cumbre de Courtois en la Catorce

Uno de los peores recuerdos que tengo de un partido en el Bernabéu fue la final de Copa del Rey de 2013, en la que el Atlético de Madrid ganó al Madrid por 1-2, tras una prórroga. Los goles colchoneros fueron de Diego Costa y de Miranda, pero el verdadero artífice de la victoria fue el guardameta Thibault Courtois, que con tan solo 21 años recién cumplidos hizo aquella tarde de mayo una auténtica exhibición ante los disparos de Cristiano, Ozil, Benzema y compañía. A la que añadió cierta dosis de fortuna, ya que los merengues dispusieron de tres remates al palo, en un día aciago ante la portería contraria (por no hablar de Clos Gómez, ejem).

Desde ese día, quien les escribe quería ver a dicho cancerbero con la camiseta del Real Madrid, sin duda ninguna estaba destinado a convertirse en poco tiempo en el mejor portero del universo.

Hubo que esperar cinco largos años para que Courtois (tras previos episodios un tanto hilarantes que podían haberle cerrado definitivamente las puertas de Valdebebas, recuérdese el episodio del fax de David De Gea o la bendita negativa de Zidane a fichar a Kepa Arrizabalaga) acabase vistiendo la zamarra madridista.

En este pequeño texto homenaje tan solo se pretende recordar los 10 momentos más importantes, en forma de paradas espectaculares (y, sobre todo, decisivas), que ha protagonizado Courtois durante el largo y tortuoso (gracias, Paul McCartney) camino que llevó al Madrid a conquistar su Copa de Europa número 14, y al propio Courtois a levantar su primera Champions. Como leí hace poco a Luis Montero Manglano en estas mismas páginas, no es que el fútbol le debiera una Orejona al Atleti. A quien realmente se la debía era al bueno de Thibault.

10 momentos clave, ya que, sin su intervención, podía haberse quedado prácticamente fuera el Madrid de su competición favorita, ya bien en octavos de final, en cuartos o en semifinales. Y, por supuesto, también podía haberle costado el perder la mismísima final.

1. 15 de febrero de 2022: minuto 62. Parque de los Príncipes. Partido de ida de octavos de final ante el PSG. El Madrid estaba siendo asediado, en especial durante toda la segunda parte. Penalti de Carvajal sobre Mbappé. Lanza Messi por la derecha y Courtois ataja el disparo. El 0-0 permaneció en el marcador hasta el minuto 94. Un 1-0 en el minuto 62, tal y como estaba el Madrid, aculado en tablas, podría haber sido letal en dicha eliminatoria.

2. 6 de abril de 2022. Stanford Bridge, ida de los cuartos de final entre el Chelsea y el Real Madrid. Minuto 60, aproximadamente. El resultado era 1-3 favorable al Madrid, pero el Chelsea acosaba con toda su artillería. Desde la izquierda de la frontal del área, Azpilicueta lanzó un obús que se colaba por la escuadra izquierda del Madrid, cuando apareció el vuelo sin motor de Courtois. Ya se vio después que incluso con un 1-3 se iba a sufrir en la vuelta. Imaginen entonces lo que hubiese sido un 2-3.

3. 12 de abril de 2022. Estadio Santiago Bernabéu. Trascurría el minuto 78 y ya por entonces el Chelsea ya había remontado el 1-3 de la ida. Werner acababa de poner el 0-3. En la jugada siguiente, cabezazo a bocajarro por bajo de Havertz, y Courtois, que hasta entonces había encajado 3 goles (4 si contamos el anulado a Marcos Alonso por mano previa) sin haber podido hacer nada por evitarlos, hace una parada decisiva que hubiese supuesto el 0-4 y que prácticamente hubiese sacado al Madrid de la eliminatoria. En la jugada posterior, Modric se vistió de mago y sacó de su chistera un pase prodigioso para que Rodrygo pusiese el 1-3 y la posibilidad de prórroga. Del 0-4 al 1-3, pero gracias sobre todo a Courtois.

4. Esa misma noche, ya en la prórroga, el Madrid había conseguido el 2-3 por medio de Benzema y se dirigía hacia semifinales. En el minuto 113, el extremo marroquí Hakim Ziyech se internó por la izquierda (recordemos que la defensa blanca estaba ya en cuadro, con Lucas-Carvajal-Alaba y Marcelo) y lanzó un disparo duro y seco pegado al palo derecho de la portería blanca. Fue una de las paradas de la temporada, con el rechace de nuestro portero que evitó un más que posible 2-4. Y una tanda de penaltis más que incierta para nuestros intereses.

5. 4 de mayo de 2022. Santiago Bernabéu. El Real Madrid había traído del estadio Etihad, sede del Manchester City, un 4-3 desfavorable que había que remontar. Hacia el minuto 25, el portugués Bernardo Silva desde la derecha se adelantó a Casemiro y fusiló a escasa distancia y con tremendo impacto. Pero una vez más, Thibault Courtois sacó su disfraz de Mazinger Z y con sus “puños fuera”, evitó el 0-1.

6. Esa misma noche, la más gloriosa y especial que se recordará en años, ya con el 0-1 en el marcador (gol de Mahrez), hacia el minuto 85 empezaron los 7 minutos más locos que recuerda este cronista. En ese minuto, el defensa Cancelo lanzo un obús similar al de Azpilicueta, pero en esta ocasión de derecha a izquierda, y de nuevo el superhéroe belga voló hacia su escuadra derecha y evitó el 0-2, es decir que evitó un 6-3 parcial en la eliminatoria.

7. Un minuto después, Ferland Mendy completó una salvada increíble a botas de Jack Grealish, pero, otro minuto más tarde, en el 87, el mismo Grealish quiso arrancarse varios mechones de su cabellera al comprobar la increíble parada de Courtois, prácticamente con el dedo meñique de su pie izquierdo, que evitó un gol seguro que hubiera entrado tras tocar el poste. Ya saben lo que pasó en los cuatro minutos siguientes. De un más que posible 0-2 (¡en tres ocasiones diferentes!) a un 2-1 que condujo a ambos equipos a la prórroga.

8. 28 de mayo de 2022. Stade de France, en Saint-Denis. Final de la UEFA Champions League entre el Liverpool FC y el Real Madrid C.de F. En un momento de acoso absoluto de los Reds sobre la portería madridista, hacia el minuto 20, Sadio Mané se revuelve en el espacio de una baldosa, en una especie de chotis senegalés, y lanza con su derecha un disparo no muy fuerte pero sí muy colocado, que Courtois, con su mano derecha, logra desviar espléndidamente a su palo derecho, y luego se hace con el esférico ante el acoso de Salah. Se evitó un 1-0 muy peligroso ya que, hasta entonces, el Madrid apenas lograba salir de su cueva.

9. En ese mismo partido, ya en la segunda mitad, el Madrid dominaba por 0-1 en el marcador tras el gol de Vinicius, tras haber visto anulado de forma que hoy en día no tiene explicación razonable, un golazo de Benzema casi al acabar la primera parte. El Liverpool buscaba denodadamente el empate y Mohammed Salah, en una clásica jugada por la derecha, lanzó desde la frontal una envenenada rosca con su zurda que se iba a colar por el palo derecho de Courtois. Error. El vuelo de nuestro arquero evitó el empate a 1. Transcurría el minuto 63, aproximadamente.

10. Pero todavía quedaba la atajada del año, quizás la mejor de lo que va de siglo. Esta parada quedará ya siempre para la historia, a un nivel casi tan importante como el gol de Mijatovic. Un control exquisito de Mo Salah, una internada por la derecha, un disparo certero que se dirigía como una centella al segundo palo de Courtois. Nadie sabe cómo, pero nuestro héroe estiró su brazo, apretó hercúleamente su antebrazo derecho y logró que el misil del egipcio saliera fuera a poquísimos centímetros del poste derecho de su portería. Era el minuto 83, y a partir de ese momento, el Liverpool ya fue consciente que no iba a ser posible perforar la meta merengue aquella noche. Ya no hubo más ocasiones, Salah era el fiel reflejo de la desesperación y de la impotencia.

10 paradas que tengo para siempre grabadas y memorizadas, y que en estas semanas sin fútbol he podido disfrutar decenas de veces. Y un pequeño homenaje a Courtois, nuestro gigante de 2 metros de estatura, que tuvo que esperar a cumplir 30 años para por fin lucir en su palmarés una Copa de Europa, que para siempre estará ligada a sus hazañas bajo la portería.