La lesión de Simone Biles

El abandono de Simone Biles de la prueba de gimnasia artística por equipos en los JJOO de Tokyo 2020 ha vuelto a poner de relieve el problema de la salud mental, el estrés y la presión en el deporte de élite. Aunque el ataque de ansiedad que sufrió y que la hizo abandonar ha provocado un impacto global, en realidad es sólo la punta de un gran iceberg de sufrimiento, sacrificio y miedo que siempre ha soportado lo poco que realmente podemos ver del mundo de la alta competición.

“Desde que entro al tapiz, estoy yo sola con mi cabeza, tratando con demonios. Debo hacer lo que es bueno para mí y concentrarme en mi salud mental y no comprometer mi salud y mi bienestar", dijo Biles tras abandonar. No tardaron en aparecer artículos de opinión tildando de débil, de forma más o menos explícita, a Biles, sosteniendo que la élite es lo que tiene. Y es cierto, pero no hay nadie inmune. Al igual que estos deportistas sufren roturas fibrilares al llevar al extremo su resistencia muscular, también la alta competición exprime las cabezas hasta que, en muchos casos, aparecen “lesiones” mentales. Puede ser porque te juegas un gran contrato, porque el público te critica, porque un país entero está detrás y no le quieres fallar, por volver a la cima en la que un día estuviste, por llegar a ella, por jugarte el trabajo de todo un ciclo olímpico en un ejercicio de minuto y medio o, simplemente, porque la mente hace un clic y ya no puede seguir dando el 110% para competir. Es algo muy común, aunque sufre cierto estigma que hace a los atletas tender a ocultar estos episodios.

Por esto, resulta incomprensible que deportistas experimentados como Novak Djokovic hayan sacado pecho por haber sido siempre fuertes ante esta problemática: “Sin la presión no existiría el deporte profesional. Si tu objetivo es estar en la cima de tu deporte, lo mejor es que comiences a aprender a lidiar con la presión y los momentos difíciles, tanto en la pista como fuera de ella. No puedo decir que no vea o no escuche todo ese zumbido o ese ruido, porque por supuesto que está ahí, pero he aprendido a manejarlo de tal forma que no me destruya. No me desgastará. Siento que tengo la suficiente experiencia como para saber cómo debo entrar en la pista y jugar mi mejor tenis".

Desde luego, Djokovic sabe lo que es el deporte de élite. Es, o va a ser, el mejor tenista de todos los tiempos. Ha vencido a la presión en innumerables ocasiones. Sabe manejarla. En este aspecto, no parece humano. Pero lo es, y comete errores. Uno de ellos es juzgar a Simone Biles o, al menos, compararse con ella.

Para empezar, Djokovic no sufrió los abusos sexuales de Larry Nassar, como Biles. Tampoco tiene a un hermano condenado por triple asesinato o una madre adicta al alcohol y a las drogas. Ni fue entregado a una casa de acogida a los tres años, como Biles. Es cierto que su infancia tampoco fue un camino de rosas, desde luego, en plena Guerra de los Balcanes. Pero el pequeño “Nole” creció en un hogar en el que, aunque se pasaran apuros económicos, había amor. Pedagogos, psicólogos y psiquiatras coinciden en que la niñez es la etapa más importante en la vida de un ser humano.

En cualquier caso, venir de una familia desestructurada y una infancia más que difícil, como es el caso de Simone Biles, no es requisito indispensable para sufrir problemas mentales en el deporte de élite. Con una presión y exigencia extremas por obtener rendimiento, crisis de ansiedad, ataques de pánico y depresiones son mucho más habituales de lo que la gente piensa. En fútbol, por ejemplo, ¿cuántos han necesitado recurrir a un psicólogo o psiquiatra para poder seguir adelante con sus carreras? ¿Saben cuántos se cayeron de partidos o convocatorias por crisis de ansiedad que nos vendieron como problemas de tobillo o indisposiciones estomacales? Ya se lo digo: incontables.

Siempre habrá personas capaces de dar su mejor versión cuanta mayor es la dificultad. Son una abrumadora minoría. El resto siempre tendremos miedo a jugarnos sobre la bocina la canasta ganadora en una final o a lanzar el último penalti de la tanda. Ahí está el gran valor de los primeros. Pero no es en contraposición un fracasado el que no puede elevar el listón a su altura. Es simplemente un ser humano.

Muchos deportistas sí han optado por hacer públicos sus fantasmas. Iniesta, por ejemplo, confesó que pasó por una etapa muy oscura. “Poco a poco vas sintiendo que no eres tú, que no disfrutas de las cosas, que las personas que te rodean es como si fuesen de más. No tienes sentimientos, no tienes pasión. Me sentía vacío por dentro. Tuve un periodo muy difícil, pero gracias a los especialistas pude salir adelante”.

Ronaldo Nazario sufrió un grave episodio de ansiedad, con convulsiones y vómitos, la noche antes de la final del Mundial 98’, que Brasil perdió ante Francia. “Parecía enfermo, sólo tenías que ver sus ojos para saber que sucedía algo malo. Supe enseguida que no se encontraba en condiciones de disputar un partido tan importante”, reveló Roberto Carlos. “Tenía miedo del partido. La presión le afectaba y no pudo dejar de llorar. A las cuatro de la mañana empezó a vomitar. Entonces llamé al médico”. El mismo Ronaldo explicó así la situación: “Fue un susto muy grande. Duró unos 30 o 40 segundos. Sentí dolores por todo el cuerpo. Ganamos otra Copa: la de mi vida. Fue muy duro, pero decidí jugar”.

Iván Campo también admitió sus problemas de ansiedad cuando era jugador del Real Madrid, que no le abandonaron hasta que no salió del club blanco. Liberado de esa exigencia, fue plenamente feliz en el Bolton inglés y sigue siendo un ídolo para sus fans.

El mismísimo Michael Jordan, en el cénit de su carrera, abandonó la práctica del baloncesto porque no era capaz de dejar atrás la muerte de su padre.

Álvaro Morata trabaja habitualmente con un psicólogo pues, como ha reconocido abiertamente, le afectan mucho las críticas, tanto en el terreno personal como a su rendimiento en el terreno de juego.

Víctor Valdés estuvo muchas veces cerca de dejar el fútbol durante su periodo de formación, llegando a afirmar que “odiaba la portería”. También se ha pronunciado en contra muchas veces de la fama.

Alex Abrines confesó que el balón de basket le dio miedo durante un periodo de su vida: “No te podía ni ver. Incluso llegué a odiarte”, escribió. La presión y la ansiedad que sentía cuando pisaba una cancha de basket le llevaron a buscar ayuda profesional. Todo empezó cuando los Thunder le dejaron fuera, en diciembre de 2018. Ya lo ha superado.

Rafa Muñoz, el nadador español, intentó suicidarse dos veces en el momento cumbre de su carrera.

Michael Phelps, el Rey de la natación, también ha reconocido haber atravesado varias depresiones.

Naomi Osaka abandonó Roland Garros este mismo año por ansiedad y estrés, cuando era la número 2 del mundo.

Tom Dumoulin se bajó de la bici con sólo 30 años: “Durante demasiado tiempo he sentido una gran presión para rendir. Siento que siempre quiero hacer lo mejor para el equipo, para los patrocinadores, para los fans, etc. Pero en ese proceso me olvidé de mí mismo. Me olvidé de lo que realmente quiero dentro de este deporte y para mi futuro".

Nico Rosberg dejó la Fórmula 1 tras ser campeón del mundo para dedicarse a su familia, falto de motivación.

En otros casos más desgarradores, los deportistas van lidiando como pueden con la presión, con relativo éxito, pero todo se derrumba cuando llega la hora de la retirada. Son los casos de Robert Enke, Jesús Rollán, Yago Lamela y un larguísimo etcétera, que sufrieron fatales y muy tristes desenlaces.

La lista de deportistas de élite que sucumbieron total o parcialmente a la presión de su actividad podría seguir casi indefinidamente.

Con cuatro oros y un bronce en los JJOO de Río 2016, Simone Biles deslumbró al mundo entero con una actuación portentosa que la situaba en lo más alto de la historia de la gimnasia artística. Pero, poco después, tras ser oro en el Mundial de Stuttgart, hacía unas declaraciones premonitorias: “Si me sintiera una superestrella tendría más expectativas de mí misma y me sentiría más presionada. Yo sólo salgo a competir, intento representar a Simone, no a Simone Biles, porque al final del día sigo siendo un ser humano antes que Simone Biles, la superestrella”. Por fuera, la estrella brillaba. Por dentro, la oscuridad ganaba terreno.

Dada esa terrible infancia que tuvo que atravesar, bastante ha tardado en explotar.  Su caso es sólo uno entre miles. Muy mediático por el marco y contexto en el que se ha dado, pero sólo uno más. Es evidente que el deporte de élite desgasta la salud mental. Estos días, aparecen médicos en prensa, radio y TV diciendo que la alta competición es perjudicial para la salud. También los mass media, que les pone en el foco del mundo entero, contribuyen a esa descomunal y exacerbada exigencia, interna y externa,  de resultados. Sin embargo, deporte de élite y presión siempre irán ligados. Es inevitable. Estás compitiendo contra los mejores a ojos de todo el mundo. ¿Es malo para la salud mental? Y para el físico también, como se ha demostrado. Es el precio a pagar. También es malo para la salud ser estibador, encofrador o mozo de almacén. Todos los excesos lo son.

No hay que cambiar nada en el deporte de élite. Siempre irá ligado a la presión. Unos la llevarán mejor y otros peor. Algunos tendrán crisis pasajeras, que superarán o no. Ahí está también el talento para competir, como en la habilidad, en la fuerza, en la velocidad. Y el talento para superarse. Eso es lo que le toca ahora a Biles. Levantarse, trabajar e ir un poco más lejos, que es lo que ha hecho, y muy bien, durante toda su vida.

Biles ha mostrado una enorme valentía al retirarse tras sufrir una "lesión" mental. Otros, por esconder sus problemas, por huir del estigma, por no mostrar debilidad, por no admitir que tienen miedo, presa del tabú que sigue habiendo en torno a este asunto, habrían competido sin decir nada y destrozado las aspiraciones de su equipo. En cualquier caso, para juzgarles, habría que estar en sus zapatos. Seguro que los moveríamos con muchísima menos gracilidad, por cierto, que Simone Biles.